Este gigante, hijo del titán Jápeto y de la oceánide Clímene -o, según otra tradición, de Poseidón y de Clitia-, pertenece a la primera generación de dioses. Fue condenado a soportar sobre sus hombros la bóveda celeste por toda la eternidad como castigo por haber participado en la lucha de los gigantes contra Zeus. Era hermano de Prometeo y Epimeteo; su morada se encontraba en el extremo de Occidente. Hijas suyas fueron las Pléyades y las Hespérides. Heracles, en el curso de su búsqueda de las manzanas de oro, recurrió a su ayuda y le sustituyó sosteniendo el cielo mientras Atlas iba a buscar los preciados frutos para entregárselos. Perseo lo transformó en montaña ante el mal recibimiento de que había sido objeto por parte del gigante cuando el héroe regresaba victorioso de su enfrentamiento con Medusa. También se le conoce con el nombre de Atlante.
Este gigante mítico dio su nombre al Atlas, el alto macizo montañoso situado en el norte de África. El nombre común atlas, que designa una colección de mapas geográficos, se introdujo con este significado en la lengua porque la primera obra de este tipo, publicada en 1595 por el geógrafo Mercator, aparecía adornada con un frontispicio donde destacaba la figura del gigante mitológico.
En anatomía, el atlas es la primera vértebra de las cervicales, llamada así porque sostiene directamente la cabeza -como Atlas sostenía el cielo- al estar articulada con el cráneo. Heracles y Atlas, metopa del templo de Zeus en Olimpia, 460 a. C.; Atlas, escultura período tardorromano, Nápoles; Atlas y la Esfinge, grabado de un espejo etrusco.   |