 
|
Papá Noel o Santa Claus, legendario portador de regalos de Navidad, gordo y jovial, de
barba blanca y vestido con un traje rojo ribeteado de blanco, que conduce por el aire un
trineo de ocho renos transportando un saco lleno de juguetes. Papá Noel, también llamado
san Nicolás o santa Claus, visita todos los hogares la víspera de Navidad bajando por la
chimenea para dejar sus regalos, según la leyenda, bajo el árbol o en los calcetines de
todos los niños buenos. |  |
La imagen familiar de Santa Claus se introdujo en Estados Unidos
en el siglo XVII procedente de Holanda, si bien tiene su origen en Alemania, a mediados
del XIX; sus raíces se encuentran en la antigua cultura popular de Europa y su celebración
se ha extendido en todo el mundo, principalmente Estados Unidos y la mayoría de los
países de América Latina.
San Nicolás fue un obispo de Asia Menor del siglo IV, famoso por salvar marinos
atrapados en la tormenta, defender a los niños y, sobre todo, por dar generosos regalos a
los pobres, según una antigua leyenda cristiana. A pesar de que muchas historias sobre él
carecen de fundamento (como la de su entrega de un saco de oro arrojándolo por una
chimenea), la fábula se extendió por toda Europa enfatizando su papel como tradicional
donante de regalos. El san Nicolás cristiano sustituyó o incorporó varios personajes
paganos donantes de regalos, como la bondadosa bruja Befana y los ancianos y
generosos alemanes Berchta y Knecht Ruprecht. | En Alemania se le llamó Sankt Nikolaus,
y Sanct Herr Nicholaas o Sinterklaas en Holanda. En estos países se decía que cabalgaba
por el cielo en un caballo repartiendo regalos. Vestía como un obispo y a veces iba
acompañado por Black Peter, un elfo cuyo trabajo consistía en azotar a los niños malos.
En un principio, el día de san Nicolás en el que se recibían los regalos se celebró el 6 de
diciembre. |
Tras la Reforma, los protestantes alemanes dieron más importancia al
Christkindl (Niño Jesús) como donante de regalos el día de su fiesta, el 25 de diciembre.
Cuando la tradición de Nicolás prevaleció, se incorporó a la Navidad. En 1969, el papa
Pablo VI suprimió la festividad de San Nicolás del calendario católico como la de otros
personajes legendarios cuyas vidas estaban poco documentadas. Irónicamente, el término
Christkindl ha evolucionado hasta convertirse en riss Kringle, otro apodo de Papá Noel.|
Existen otros repartidores de regalos de navidad en el folclore europeo, como los Reyes
Magos que según los Evangelios llevaron a Jesús, oro, incienso y mirra y en la tradición
cristiana española son los que llevan regalos a los niños buenos y carbón a los malos.
Père Noël en Francia, Julenisse en Escandinavia y Father Christmas en Inglaterra, todos
relacionados con San Nicolás, Sinter Klaas en Holanda que dio lugar al Santa Claus
estadounidense. |  |
Washington Irving amante del folclore europeo, escribió su Historia de
Nueva York (1809) en la que describe la supuesta llegada del santo a lomos de un caballo
(aunque sin Black Peter) cada víspera de San Nicolás. La imagen del gordo Santa Claus la
detalló al máximo el dibujante Thomas Nast, que por Navidad publicó ilustraciones de
Santa Claus en la revista Harper’s de 1860 a 1880. Nast añadió detalles como su taller en
el polo norte y su vigilancia sobre los niños buenos y malos de todo el mundo.
Cada año en época de Navidad y en casi todo el mundo, la publicidad, las tarjetas de
felicitación, la decoración y la aparición de Santa Claus en los grandes almacenes
renuevan su leyenda moderna. Los niños le escriben cartas y le dejan bebida y comida.
Mucha gente le considera la encarnación de un espíritu de entrega y afirma que el
descubrimiento de la realidad de Papá Noel por los niños marca el rito de iniciación al
mundo adulto. Pero otros argumentan que la historia de Papá Noel o Santa Claus entra en
conflicto con el verdadero significado de la Navidad y sólo promueve avaricia y
consumismo. Para reconciliar su leyenda con el sentido religioso de la Navidad, los
cristianos proponen que se tenga presente que el personaje moderno no es más que
resultado de leyendas sobre un santo cuya vida simboliza el amor, el cariño y la
generosidad.
|
