También llamado el gran alca (Alca impennis) era un
ave marina no voladora, desaparecida en la actualidad y que antes habitaba en el Atlántico norte. Era el miembro de mayor tamaño de la familia de los álcidos, y se extinguió hace unos cien años debido, al menos en parte, a la persecución sufrida por parte del hombre. Tenía el tamaño de un ánsar común y su aspecto era similar al del alca actual, aunque mucho mayor. Resultaba casi invulnerable en el agua, pues se sumergía antes de que pudiese alcanzársele de un disparo, pero su tamaño resultaba poco útil en tierra. Al estar muy adaptado a la vida acuática, las patas estaban situadas tan atrás que tenía que permanecer en posición erecta, al modo del pájaro bobo, por lo que resultaba muy fácil de capturar en la época de nidificación.
 |
La especie muestra un cierto número de características convergentes con los pájaros bobos, con los cuales, sin embargo sólo les une un parentesco muy lejano. De hecho, fue la primera ave a la que, al ser descubierta en las costas de América del Norte, se dio el nombre anglosajón de pin-wing (ala aguzada), que luego pasó al inglés (penguin), al francés (pingouin) y al español (pingüino). La denominación se aplicó más tarde a los pájaros bobos, que son conocidos también como "pingüinos antárticos". Como éstos, el pingüino verdadero presentaba el plumaje negro por arriba y blanco por debajo. Tenía alas de pequeño tamaño, pero que servían como aletas muy potentes, ya que los pectorales músculos de vuelo y la quilla del esternón en la que se insertaban eran muy fuertes. |
Aunque fue una desgracia que se exterminase una especie tan desusada, por fortuna hay muchos testimonios visuales de su existencia, algunos de ellos procedentes de personas que tuvieron algún ejemplar en cautividad. Se conserva también cierto número de pieles y de huevos, así como una considerable cantidad de material óseo.
Como otros miembros de la familia, es probable que se alimentase de los peces que capturaba bajo el agua. Habitaba en las aguas subárticas y templadas, no en el extremo norte como se ha dicho con frecuencia, sino desde el norte de Inglaterra e islas Fëroe por el este, hasta Terranova por el oeste, pasando por Groenlandia e Islandia. Durante el invierno emigraba hacia el sur. |  |
 |
Parece que se extinguió en 1884, fecha en que se apresó la última pareja de que se tienen noticias en una isleta situada al sudoeste de Islandia. El último registro inglés corresponde a un ejemplar muerto en St. Kilda alrededor del año 1840. Durante los años anteriores del siglo XIX, la especie abundó mucho a ambos lados del Atlántico. Los marinos y los habitantes de las costas apresaban gran número de individuos, que empleaban como alimento (para dar de comer a los animales) o como cebo. Muchos de ellos sirvieron para fabricar salazones. |
También contribuyó a su extinción la demanda de ejemplares para los zoológicos y las colecciones particulares.
FAMILIA: álcidos. ORDEN: caradrifores CLASE: aves.
PMD
|
